Underground River Puerto Princesa : notre avis complet sur la visite
Le moins qu’on puisse dire c’est qu’on entendait parler de Underground River à Puerto Princesa depuis une éternité. Il faut dire que le site est classée parmi les 7 nouvelles merveilles de la nature. Difficile donc de passer à côté, surtout quand on était à Palawan. On a donc décidé de sauter le pas puisqu’on était dans le coin. Verdict : c’est à voir franchement au moins une fois dans sa vie !
C’est quoi exactement l’Underground River de Puerto Princesa ?
L’Underground River, c’est une rivière navigable qui s’écoule sous un massif calcaire sur plusieurs kilomètres, débouchant directement sur la mer de Chine méridionale. Le site fait partie du parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999, puis reconnu comme l’une des 7 nouvelles merveilles de la nature en 2011. Et pour cause, c’est un des systèmes karstiques les plus impressionnants de la planète, avec des formations rocheuses, des milliers de chauves-souris et une obscurité quasi totale à l’intérieur. Les visites sont strictement encadrées pour protéger le site, ce qui explique le système de rotation et les équipements obligatoires.
Notre expérience de l’Underground River paso à paso
On est partis de Puerto Princesa tôt le matin en van. Comptez environ une heure et demie de route pour rejoindre le village de Sabang. Ça passe vite, la route est correcte et le paysage montagneux est vraiment sympa. Une fois sur place, le site n’est pas accessible directement par la route : il faut prendre un bateau depuis le port de Sabang pour atteindre l’entrée de la caverne, une quinzaine de minutes sur l’eau. Rien de mémorable, mais c’est sympa. Ensuite, on nous a proposé deux options pour patienter pendant qu’on attendait notre tour pour l’activité principale : le zip line ou une balade en bateau dans la mangrove. On a choisi la mangrove. C’était bien, sans être transcendant. Le boatman chantait, on a aperçu quelques serpents dans les branches, l’ambiance était calme. Un bon moyen d’attendre sans s’impatienter. Puis vient le moment qu’on attendait. On a enfilé casque et gilet de sauvetage, obligatoires, et on a rejoint l’entrée de la caverne à pied par un chemin en forêt. Petite mise en garde : les singes qui traînent sur ce chemin sont mignons mais chapardeurs. Connie a failli se faire voler ses lunettes de soleil. Bref gardez vos affaires bien serrées.
À l’intérieur, c’est une autre histoire. On est monté dans une barque, le boatman a allumé sa lampe torche, et on s’est enfoncé dans le noir. Ce qui m’a frappé en premier, c’est le bruit : des milliers de chauves-souris au plafond, qui s’agitaient à notre passage. Ensuite, nos yeux se sont habitués, et on a commencé à voir les formations rocheuses. Des stalactites et stalagmites qui ressemblaient à des légumes, des fruits, des figures religieuses. Les Philippins sont très catholiques, et le guide ne manquait pas de pointer une Vierge Marie ou la Sainte Trinité dans chaque roche un peu évocatrice. C’est kitsch et touchant à la fois. Ce qui m’a vraiment impressionné, c’est la façon dont le boatman naviguait dans l’obscurité avec une précision chirurgicale, à la rame, sans jamais heurter une paroi. Mon seul bémol : on ne s’est pas enfoncés très profondément dans la caverne. On a fait demi-tour assez vite. J’aurais aimé aller plus loin. Mais je comprends la logique : le site est protégé, les rotations sont nombreuses, et c’est une bonne chose pour sa préservation. Ça reste une expérience qui marque.
Bonne surprise après la traversée du retour : le lunch était inclus dans le package. Un buffet avec plein de spécialités locales, bien fourni et varié nous attendait et on a mangé comme des rois.
Infos pratiques pour réserver l’Underground River
Comptez environ 2500 PHP par personne pour le tour complet, soit autour de 35 euros au taux actuel (à vérifier au moment de votre réservation, le taux fluctue). Pour deux personnes, on était donc autour de 5000 PHP au total, repas inclus. À savoir qu’on a réservé directement via notre hôtel à Puerto Princesa, qui a tout géré : transport en van, barque, entrée, déjeuner. C’est la solution la plus simple. Vous pouvez aussi passer par Klook si vous préférez réserver en amont depuis chez vous, c’est fiable et ça vous garantit une place aux périodes chargées. Évitez de vous pointer sans réservation, les créneaux partent vite.
Nos conseils pour profiter de la visite
Prévoyez une tenue que vous ne craignez pas de mouiller. Entre la barque pour rejoindre l’entrée et l’humidité de la caverne, on ne ressort pas sec. Un sac étanche pour votre téléphone et vos affaires de valeur est vraiment utile, on n’a pas regretté d’avoir le notre. Côté photos : l’intérieur est sombre, un téléphone récent en mode nuit s’en sort correctement, mais n’espérez pas des miracles, surtout avec le bateau en mouvement. Après le buffet, si vous voyez des tamilok proposés sur place, goûtez-y. Ce sont de gros mollusques xylophages, consommés crus avec du vinaigre et des oignons. Ça ressemble un peu à des huîtres, avec une texture plus gélatineuse et un goût iodé prononcé. C’est une vraie spécialité de Palawan, et l’occasion ne se représentera peut-être pas. Franchement, j’ai hésité, mais je ne le regrette pas !
Notre avis sur l’Underground River de Puerto Princesa
C’est une des activités les plus marquantes qu’on ait faites aux Philippines, et on en a fait pas mal. Le cadre est unique, le site est bien préservé, et la logistique du tour est bien rodée. De plus, la petite promenade dans la mangrove en attendant notre tour était un bon petit plus, et le déjeuner inclus était quant à lui une vraie bonne surprise. On recommande cette activité à tous ceux qui passent par Palawan, sans exception. Que vous soyez aventuriers ou non, spéléologues ou simples curieux, peu importe : ça ne ressemble à rien d’autre. À qui on la déconseille ? Aux personnes claustrophobes ou qui ont du mal avec le noir et les espaces confinés. L’intérieur de la caverne est vraiment exigu, sombre, humide, et les chauves-souris sont partout au-dessus de vous. Bref si ça vous stresse juste d’y penser, passez votre tour.
